A la hora de higienizar un hogar, oficina, nave industrial u otras superficies, es fundamental conocer la diferencia entre limpiar, desinfectar y esterilizar; ya que cada uno de estos conceptos encierra un significado distinto y se requieren acciones específicas para obtener los resultados esperados.

¿En qué consiste limpiar, desinfectar y esterilizar?

Para entender la diferencia entre estos términos, es necesario comenzar por definir a cada uno de ellos.

Limpiar

Limpiar consiste en retirar la suciedad de algo, bien sea una superficie, tejido o individuo. Constituye el nivel más básico de higienización y forma parte de la rutina diaria de muchas personas.

Limpiar implica algunas acciones como desmanchar, retirar el polvo, sacudir, barrer y trapear. Sin embargo, no abarca los aspectos de desinfección o esterilización, que corresponden a niveles más profundos de higienización.

De forma general, la limpieza solo elimina la suciedad visible o perceptible al ojo humano, sin considerar los gérmenes, bacterias y otros microorganismos diminutos.

Además del hogar, la limpieza general y frecuente también es requerida para naves industriales, o establecimientos de gran tamaño. En este caso, hablamos de una limpieza especial con máquinas potentes como las aspiradoras industriales para optimizar el tiempo y la efectividad de la limpieza.

Desinfectar

Se trata de un proceso mucho más profundo que la limpieza y requiere el uso de productos conocidos como “desinfectantes” que suelen ser químicos y presentarse en soluciones, aerosoles, toallas impregnadas u otros.

La limpieza de oficinas, hogares y otros espacios que requieren estar libres de agentes infecciosos pueden requerir de desinfección.

El proceso de desinfección acaba con la suciedad, eliminando a su paso los virus, hongos y ciertas bacterias, dejando las superficies libres de agentes que puedan ocasionar infecciones a las personas o los animales.

Esterilizar

Es el nivel más profundo y efectivo de la higienización, utilizado principalmente en espacios hospitalarios y ambientes que requieren máxima limpieza.

Al esterilizar un objeto o superficie, este queda totalmente libre de cualquier agente microscópico, ya sea dañino o inofensivo.

Usualmente, los hogares o áreas de trabajo no requieren este nivel de higienización. Sin embargo, es un requisito fundamental en centros de salud, instituciones escolares y diversas empresas.

Un ejemplo de esterilización es la limpieza con ozono. La higienización con ozono ha sido altamente usado como medida anti-COVID ya que este método elimina cualquier posible virus en el ambiente.

Los procesos empleados para esterilizar son variados y pueden incluir el calor elevado, agentes químicos u otros como:

Radiación.
Luz infrarroja.
Gas de óxido de etileno.
Gas de peróxido de hidrógeno.
Autoclave o vapor a alta presión.
Radiación ionizante.
Calor seco.
Filtración.
Inmersión en solución germicida.

Diferencias claras entre cada tipo de higienización

Habiendo aclarado a qué se refiere cada término, es mucho más sencillo establecer ahora la diferencia entre limpiar, desinfectar y esterilizar.

Limpiar suele ser una actividad que se realiza con frecuencia diaria, desinfectar puede hacerse semanalmente y esterilizar, de acuerdo con la naturaleza del área, admite aplicarse con menor frecuencia.
En establecimientos hospitalarios se aplican estos tres tipos de higienización, mientras que en el hogar o el trabajo es posible recurrir solo a la limpieza o una combinación entre esta y la desinfección.
El proceso de limpieza reduce la suciedad y la presencia de agentes contaminantes al mínimo necesario para la salud humana, la desinfección limita la acumulación y reproducción de hongos y virus, mientras que la esterilización elimina por completo a los microorganismos de toda clase.
La limpieza es un proceso que puede hacerse de forma sencilla y con los elementos que se encuentran al alcance de cualquiera en el hogar; la desinfección, por su parte, amerita soluciones, aerosoles o paños impregnados en sustancias químicas. Finalmente, la esterilización implica el uso de artefactos especializados o productos de venta comercial controlada para su aplicación.
El proceso de esterilización requiere conocimiento profesional para su aplicación, ya que incluye técnicas especializadas para utilizarse en cada elemento particular, mientras que la desinfección es posible realizarla con noción básica y la limpieza puede hacerla cualquier persona.
Cada objeto, superficie o tejido de diferente naturaleza requiere un método particular de higienización, pues no todo puede ser esterilizado o desinfectado pero usualmente sí es posible limpiar casi cualquier cosa.

La piel del ser humano no suele esterilizarse, ya que puede sufrir daños irreparables, pero es posible desinfectarla con productos especiales y definitivamente requiere limpiarse a diario.

La limpieza se considera una forma superficial de higienización, la desinfección es un proceso intermedio y la esterilización corresponde a la más profunda técnica de aplicación de higiene.
La limpieza tiene como objetivo la reducción de la suciedad, la desinfección pretende evitar que los hongos, virus y algunas bacterias ocasionen daños a los individuos al acceder al cuerpo.

Finalmente, la esterilización tiene como objetivo erradicar cualquier microorganismo para anular la posibilidad de contaminación alguna en los individuos o espacios a utilizar.

Conocer la diferencia entre limpiar, desinfectar y esterilizar puede ser de utilidad para preservar la salud de las personas y mantener los espacios debidamente higienizados, sin correr el riesgo de dañar las superficies o poner en peligro la integridad de los elementos aseados.

Toma en cuenta que es fundamental aplicar el proceso correcto en cada caso, para asegurar el mejor resultado posible durante la higienización de espacios y superficies.

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